第392章 你——你竟敢以稚子相胁？！

【作者有话说：江清竹之前同林州充州的合作，前期是抱团取暖共同对抗鞑靼和瓦剌那边（后来瓦剌首领变阿木坦后，战事结束）。但，三州还是抱团，一来发展经济、二来稳民生，三来同朝廷哭穷。这些事都是披着‘大庆朝廷’官员的身份在做。林州、充州知道江清竹厉害，也敬佩她，但没想过她要称帝。所以，这几章他们的反应会强烈。就像文中写到：他们是不受待见的孩子，但要让他们和家（朝廷）断了关系，并不是一句话的事。】

“还是，你们压根就不爱管辖地的子民？”江清竹缓缓开口。

这不轻不淡的一句话，说得楚怀舟和周公炔眉头同时一皱。

“你这话从何说起？”周公炔自觉多年辛劳被否定，胸中一股郁气上涌，语调陡然拔高，“若是不爱民，充州焉能有今日光景？”

“哦——”江清竹拖长了音调，只应了这么一声。

随即，她抬起眼。目光并不锐利，却似秋水深潭，清清冷冷地扫过二人脸上。接着，她用一种近乎平铺直叙的语气，说起几桩看似不相干的事：

“三年前，充州西郊，流民麇集，数以万计。”她声音不高，字字清晰，如冰珠落玉盘，“我记得，是周大人您亲自下令，于州城外三里设卡，严禁东莱府、新城郡，乃至莫州、充州山里涌出的流民、百姓再近一步——恐生疫病，恐扰治安。那时节，每日都有饿殍被草席一卷，抬出营地，扔进生石灰坑中。”

周公炔面色骤然一僵，那段记忆带着灰败的颜色，此刻被骤然掀开，尤觉难堪。

江清竹目光转向楚怀舟：“四年前，楚大人尚不惯向朝廷诉苦。朝廷催缴历年拖欠赋税的文书送达案头，大人为筹措钱粮，不得不加征‘剿匪安民捐’。大王村王老汉，因凑不出五百文，被差役夺走了栏里最后一头半大的猪。当夜，王老汉便投了河。”

“说这些远离府城的旧事，楚大人或不知详。”她语锋微转，“那便说说林州城内。西街李家，男人腿脚不便，人称李瘸子。上有高堂，下有稚子，一家七口指着他活。为缴纳捐税，官差催逼甚紧，走投无路之下……他卖了女儿。”

楚怀舟喉结剧烈地滚动了一下，下意识避开了她的目光。

她说的这些事，他并不知情。但他明白，江清竹不屑、也不必在此等事上撒谎。

“这等事，若由二位大人论说，想必是各有苦衷，乃‘大局为重’。”江清竹语气依旧平静，无责无怨，只如镜面映照事实，“恰如朝廷当年，决然放弃莫州、林州、充州一般，想来，亦有他们的‘大局’与‘苦衷’。”

她略作停顿，轻声反问：“但，这……便是二位对子民‘关爱’的体现么？”

不等他们回答，她已接了下去：“就在王老汉投河的那个冬天，长寿山下新起的织坊，收留了包括他儿媳与孙女在内的十七户柳河村妇孺。她们纺羊毛，织粗毯，一个冬日落定，不仅活了下来，手头竟还略有余钱。开春后，买了种子，领了荒田，重新立起了门户。”

“西郊流民营里那些侥幸未死的青壮，后来被组织起来，修筑贯通莫、充、林三州的官道。以工代赈，路通则人活。他们得了活命钱，有些便在道旁落户，成了‘万家村’的新民。”

“至于李瘸子？他女儿如今在莫州城的青楼，只是这两年学了技艺，已是卖艺不卖身的清倌人……”

“你们说，大庆是猛虎，我们是兔。”江清竹的嘴角几不可察地牵动了一下，那并非笑意，而是一种近乎冷酷的明澈，“可兔被逼至绝境，亦会反口咬人。更何况，我们这群兔，如今已学会种更多的草，挖更深的洞，甚至……试着磨利自己的爪牙。”

“周大人忧心我们是‘绑着百姓上战车’。”她看向周公炔，目光坦荡如砥，“我倒想请问大人：是跟着一个曾经抛弃他们、来日亦可能再度抛弃他们的朝廷好？还是跟着一个带他们垦荒、织布、修路、读书、治病，让他们能实实在在活下去，且望见明日或许能活得更好一点的人好？”

“百姓或许不懂经世大义，但他们知道，谁给了活路，谁让他们碗中有饭、身上有衣，他们便会跟谁走。”

“楚大人顾虑我们底蕴不足，是‘以卵击石’。”她转向楚怀舟，“不错，我们眼下比大庆朝廷弱，弱得多。但大人，四年前的莫州城是何光景？两年前的林州又是何等模样？莫忘了，我们是从废墟里站起来的。我们的‘底蕴’，不来自朝廷拨付，不源于世家积累，而是来自每一个想活下去、且愿为更好活而出力的普通人。这般力量，生长起来，或许比大人所想的……要快。”

她稍稍坐直了身子，发间金簪的流苏随之凝定。

话语节奏骤然紧促：“至于战祸……战火非我所欲，更非我所挑。若大庆朝廷不能容忍边地自立，若它定要将已寻得活路之人重新推回绝境，则烽烟必起。到那时，我们是引颈就戮？任由这片土地再历一次十室九空？还是攥紧能寻到的一切刀兵，为已建起的家园，战至最后一人？”

“我戴那冠，”她目光掠过虚空，仿佛再次看见金冠上灼灼的红宝与展翅的凤鸟，“非因痴想那个位置。只因，总得有人站出来，告诉所有人——亦告诉朝廷——莫州、充州、林州，这片土地与生息其上的人，不再接受被随意抛弃、被任意宰割的命运。”

“二位大人，牧守边陲州府与入阁拜相，孰更能光耀门楣、泽被后世，你们亦可掂量。”她最终说道，语气复归初时的平静，指尖有一下没一下地拨弄着眼前的茶杯盖，“自然，你们亦可撕毁先前盟约，继续效忠心中朝廷。只是，来日若真到了兵刃相见之时，望二位……莫要后悔。”

“何去何从，望两位大人，慎思之。”

语落，偏厅内阒寂无声。

唯有杜横之与陆子玉，目光紧紧锁在她把玩的茶杯盖上，心绪矛盾——既盼她能稳稳持住，莫生变故；

又隐隐期望她索性掷盖为号，令伏于门外的魏起率众涌入，将一切悬而未决之事，就此了断。

屋内空气凝滞，落针可闻。

楚怀舟深深望着江清竹，眼中动摇与挣扎交织，翻涌至顶。

周公炔脸上怒意未褪，却已渗入一层苍白。他沉默良久，终是哑声道：“我……需得细想。”

“自然，是该好好想想，毕竟是诛九族的事。”江清竹轻轻将杯盖搁回盏沿，起身欲离。

行至门边，忽从袖中取出一物，置于茶杯之侧，“哦，险些忘了。前次往充州游历，有缘在街上结识一对双生小公子，天真烂漫，甚是投缘。孩童挚诚，非要赠我此物为念，推却反倒不美。今日有机会，我便请他们来莫州城做客。”

说罢，她朝周公炔微微颔首，最后意味不明的目光又落在楚怀舟身上，这才转身出了房门。

人已走到院中，屋里方才爆出一声压抑不住的怒喝：“你——你竟敢以稚子相胁？！”

江清竹未曾回头，只随风抛来一句轻飘飘的话：“我……哪里敢啊。”


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