第四百四十九章 乡试

周牧野凝神静听，心中豁然开朗。

宁先生此言，无异于为他指明了最有利的路径。

他躬身行礼：“学生明白。必当以务实为基，不尚虚言，力求文章有物，不负先生指点。”

宁守拙颔首，脸上露出些许欣慰：“以你之才学根基，加上这半年的苦读与实务体悟，头名解元或许尚需几分运气与火候，但中一举人，老夫看来，只要临场发挥稳定，不出大谬，当有七八分把握。切记，戒骄戒躁，沉稳应考。”

有了妻子的深情支持与先生的精准点拨，周牧野心中最后一丝不确定也消散了。

八月初八，寅时，贡院街外。

天色未明，灯火与人声已鼎沸如昼。

周牧野提着精心备好的考篮，身侧是宋穗儿、宁守拙，以及特意从河源村快马赶来的宋青山与林野禾。

“篮子里蜜水和薄荷膏在最外侧，若头晕气闷可应急。干粮要细嚼慢咽。”宋穗儿最后轻声叮嘱，指尖拂过他衣袖，“我们每场都在这儿等你。”

周牧野回握她的手，掌心温暖有力：“放心。”  他转向宋青山和林野禾，“村里辛苦你们了。”

“哥你就瞧好吧！”  宋青山咧嘴一笑，拳头虚握，“等你考完，咱们好好喝一杯！”

林野禾也重重点头，眼神里是全然的信任。

宁守拙只淡淡道：“静心，凝神，如实挥洒即可。”

沉重的贡院大门开启，周牧野深吸一口气，转身汇入考生的人潮。

他的背影挺直，步伐稳健，很快消失在森严的门洞内。

第一场，三天两夜。

宋穗儿等人在贡院斜对面茶楼包了临窗雅室守候。

时间在焦灼与期盼中缓慢流逝。

宋穗儿不时起身凭窗远眺那堵隔绝内外的灰黑高墙，仿佛这样就能分担几分号舍内的艰辛。

三日后，首场结束的号炮声响彻云霄。

贡院大门再次洞开，涌出的考生们面色各异。

周牧野随着人流稳步走出，脸上虽有熬夜留下的淡淡倦色，眼底微红，但步伐依旧从容，身姿不见佝偻。他一眼便看到家人，唇角勾起一丝笑意，加快脚步走了过来。

“如何？”  宋青山上前接过考篮，急切地问。

“尚算顺手。”  周牧野声音略沙，但中气仍在。

他目光与宋穗儿对上，几不可察地点了点头。

回到青竹巷小院，一切早已备妥。

周牧野迅速沐浴更衣，饮下宋穗儿递来的灵泉水，那清甜微凉的液体入喉，似将号舍中的浊气与疲惫一并驱散了些。

他未多谈考题，只略说了说场中规矩与氛围，便早早歇下，为下一场积蓄精力。

第二场，又是三天两夜。

这一场考论、判、诏诰表等实务文章，更耗心神。

进场前，宋穗儿细心整理他的衣襟，低声道：“已请了相熟的老大夫在附近客栈候着，若有任何不适，万勿硬撑。”

这是以防万一的谨慎安排。

果然，第二场未及过半，贡院侧门便陆续有担架抬出晕厥的考生，引得门外守候的家人一阵骚动惊呼。

周牧野在号舍中亦感到闷热难当，思绪时有滞涩。

每当此时，他便抿一口掺了灵泉水的蜜水，一股清凉之气自腹中升起，抚平燥意，让心神重新清明凝聚。

第二场结束，他走出贡院时，脸色比第一场更显疲惫，眼下泛着青影，但眼神依然清亮，背脊挺得笔直。

周围不少考生已是面色惨白、摇摇欲坠，需书童或家人搀扶，更有甚者是被直接背出或抬出。

相比之下，周牧野独自稳步而行的姿态，已算得上鹤立鸡群。

“里头闷热，有几个撑不住的。”

他接过宋穗儿递来的水囊喝了一大口，声音仍带着疲惫的沙哑，“出来时，看到我们请的那位老大夫正在救治一个被抬出来的书生，其同伴急得手足无措。我便让青山将我们备着的清心散送了些过去。”

他顿了顿，“那几家感激不已，硬是记下了姓名籍贯。”

宁守拙在旁听了，捻须不语，眼中微露赞许。宋穗儿则仔细打量他的面色，柔声道：“积善是好事，你自己感觉怎样？”

“无大碍，只是耗费了些精神。”  周牧野握住她的手，宽慰地紧了紧。

第三场，最后三天两夜，考经史时务策。

这是对学识、见解与韧性的终极考验。

周牧野沉浸于策论之中，将宁守拙所授的经世之道与自身治理河源村的体悟融于笔端。

号舍狭小，气味浑浊，但他心志坚定，身体底子又好，更有灵泉水暗中滋养，虽不免疲惫，却始终保持着清晰的头脑和稳定的书写。

最后一日，他答完卷，反复检查誊抄无误后，并未急于交卷，而是在喧嚣渐起的号舍中闭目静  坐，调匀呼吸，等待着终场的信号。

当最后一记悠长沉重的号炮声终于响起，贡院大门缓缓打开。

周牧野随着人流走出。

九天三场的煎熬，在他身上留下了明显的痕迹：脸色是缺乏日照的苍白，眼下阴影浓重，下颌冒出了青黑的胡茬，原本挺括的衣衫也难免褶皱，带着墨迹和汗气。

然而，他的步伐虽然比平日沉重些许，却依旧平稳，腰背不曾弯曲，眼神虽倦，却无涣散。

与周围许多需要搀扶、面色如土、眼神呆滞的考生相比，他这般“独自走出来”的状态，已足以令门外许多接考的家仆啧啧称奇。

“牧野！”  宋穗儿快步迎上，敏锐地察觉到他眉眼间深藏的疲惫，却也看到他挺直的脊梁和望向自己时那份沉静的、带着完成重任后松弛的眼神。

“考完了。”  他握住她的手，声音沙哑却平稳，“一切尚好。”

回到青竹巷小院，宋穗儿坚持让候诊的老大夫为他请了脉。

大夫仔细诊察后，捋须笑道：“周相公果然体魄强健，非常人可比。脉象略显虚浮，是心神耗费过甚之象，然根基稳固，气血未损，脏腑安和。静养数日，饮食调理，便可恢复如常。多少书生出考场便如去半条命，周相公这般，已是极难得了。”

众人闻言，彻底放下心来。

周牧野谢过大夫，沐浴更衣后，虽觉浑身骨骼肌肉都透着酸乏，精神也惫懒，却无虚脱之感。他吃了些清淡饮食，与家人简单说了几句话，困意便如潮水袭来。

这一觉睡得深沉绵长，直到次日晌午才悠悠转醒。


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